קלמן כהנא נולד בברודי שבגליציה למשפחה מכובדת ומבוססת, שעברה מעט לאחר מכן אל לבוב. אביו, ר' בנימין זאב כהנא, היה תלמיד־חכם ממשפחת רבנים שהייתה גם מבוססת כלכלית, והוא דאג למלמדים פרטיים לילדיו. נוסף על כך היה נוהג ללמוד עם קלמן נביאים ראשונים השכם בכל בוקר. ר' בנימין זאב שימש ראש 'אגודת ישראל' בלבוב, והיה פעיל למען ארץ ישראל בתנועה. בנוסף הוא הקפיד ללמד את ילדיו עברית, והיה מתכתב איתם בשפה זו ומתקן את טעויותיהם הדקדוקיות ואף הסגנוניות. פטירתו הפתאומית של האב, כשקלמן הצעיר רק בן 14, הייתה מכה קשה למשפחה.
קלמן המשיך בלימודיו והחל ללמוד בגימנסיה. זו הייתה גימנסיה יהודית שאיננה דתית, וכהנא הצעיר היה הדתי היחיד בה. הנער הצעיר לא ביקש להסתיר את חריגותו, והתעקש על עניינים כמו חבישת כיסוי ראש בבית הספר, מה שהצריך קבלת אישורים מיוחדים מההנהלה.
בגיל 18 סיים כהנא את לימודיו בגימנסיה והחליט לנסוע לבית המדרש לרבנים בברלין, מיסודו של הרב עזריאל הילדסהיימר. ארץ מולדתו של כהנא, גליציה, הייתה אמנם שמרנית יחסית לברלין, אך רוחות ההשכלה כבר נשבו בלבוב, ולכהנא הייתה היכרות מסוימת עם העולם החדש אליו נסע.
בסמינר התחבר כהנא במיוחד לרב משה אויערבך (כתבה אודותיו התפרסמה בגליון 26) ולראש בית המדרש, הרב יחיאל יעקב ויינברג, בעל ה'שרידי אש' (כתבה אודותיו התפרסמה בגליון 16). הרב ויינברג סמך…
